(CNN) — India, hogar del peor brote de coronavirus en curso del mundo, ha informado de más de 17,6 millones de casos desde que comenzó la pandemia el año pasado.
Pero el número real, temen los expertos, podría ser hasta 30 veces mayor, lo que significa más de 500 millones de casos.
Los trabajadores de la salud y los científicos de la India han advertido durante mucho tiempo que las infecciones por covid-19 y las muertes relacionadas no se notifican de manera significativa por varias razones, incluida una infraestructura deficiente, errores humanos y bajos niveles de pruebas.
Algunas cosas han cambiado desde entonces; por ejemplo, las pruebas han aumentado enormemente a raíz de la primera ola. Pero aún así, la verdadera extensión de la segunda ola que ahora asola India es probablemente mucho peor de lo que sugieren las cifras oficiales.
«Es bien sabido que tanto el número de casos como las cifras de mortalidad están subestimadas, siempre lo han sido», dijo Ramanan Laxminarayan, director del Centro de Dinámica, Economía y Política de Enfermedades en Nueva Delhi.
«El año pasado estimamos que sólo una de cada 30 infecciones se detectaba mediante pruebas, por lo que los casos notificados son una subestimación grave de las infecciones verdaderas», dijo. «Esta vez, las cifras de mortalidad son probablemente subestimaciones graves, y lo que estamos viendo sobre el terreno son muchas más muertes de las que se han informado oficialmente».
CNN se ha comunicado con el Ministerio de Salud del país para comentar sobre las denuncias de subregistro.
Cuando la primera ola comenzó a disminuir en septiembre del año pasado, el gobierno señaló su baja tasa de mortalidad como una señal de su éxito en el manejo del brote y para respaldar su decisión de levantar algunas restricciones. El primer ministro Narendra Modi celebró las bajas cifras como un aumento de «la confianza de la gente» y predijo que «todo el país saldrá victorioso en la batalla contra covid-19», según un comunicado de prensa de agosto.
Esa batalla aún está en curso. Se proyecta que la cifra diaria de muertos en el país seguirá aumentando hasta mediados de mayo, según los modelos de predicción del Instituto de Métricas y Evaluaciones de la Salud de la Universidad de Washington.
El número de muertos podría alcanzar un máximo de más de 13.000 por día, más de cuatro veces el número de muertos diario actual, muestran las predicciones.
«No creo que ninguna familia se haya librado de la muerte de un covid», dijo Laxminarayan. «Hay una persona desaparecida en cada familia que se me ocurre».
No hay suficientes pruebas para detectar los casos de covid-19
La capacidad de pruebas de la India ha aumentado drásticamente desde la primera ola. Aproximadamente el año pasado, el país realizaba pruebas a menos de medio millón de personas por día, Ahora, «están haciendo cerca de 2 millones de pruebas por día», dijo el Dr. Soumya Swaminathan, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero «eso todavía no es suficiente porque la tasa de positividad promedio nacional es de alrededor del 15%; en algunas ciudades como Delhi es hasta un 30% o más», dijo el lunes. «Eso significa que hay muchas personas que están infectadas y no son detectadas solo por la capacidad de las pruebas … sólo más tarde sabremos cuántas fueron realmente la cantidad de personas infectadas».
Una trabajadora de la salud recolecta muestras de hisopos en un centro de pruebas de Covid-19 en Mumbai, India, el 22 de abril.
Hay algunas razones para las pruebas insuficientes, según Bhramar Mukherjee, profesor de bioestadística y epidemiología en la Universidad de Michigan. La más obvia es que los pacientes asintomáticos, también llamados «infecciones silenciosas», pueden simplemente nunca saber que están infectados y, por lo tanto, nunca se hacen la prueba.
También existen diferentes estructuras de notificación de casos en diferentes ciudades y estados, y las pruebas pueden ser menos accesibles en áreas rurales. Es posible que los residentes más pobres no puedan pagar el tiempo libre del trabajo para hacerse la prueba o viajar a un centro de pruebas.
«Hasta cierto punto, todos los países han enfrentado este problema de clasificar con precisión las muertes relacionadas con covid-19, pero creo que en India el problema es bastante agudo», dijo Mukherjee.
Pero las encuestas de serología, que analizan la presencia de anticuerpos en el sistema inmunológico para indicar si alguien ha estado expuesto al virus, brindan a los científicos una mejor medida de cuántas personas pueden estar infectadas en realidad.
Encuestas nacionales anteriores mostraron que el número de esas personas es «al menos de 20 a 30 veces mayor de lo que se había informado», dijo Swaminathan de la OMS.
Cuando se aplica a las últimas cifras reportadas hasta el martes, esa estimación podría elevar el total de India a más de 529 millones de casos.
Menos muertes contabilizadas
Incluso antes de la pandemia, India contaba menos muertes.
La infraestructura de salud pública del país con fondos insuficientes significa que incluso en épocas normales, solo el 86% de las muertes en todo el país se registran en los sistemas gubernamentales. Y solo el 22% de todas las muertes registradas tienen una causa oficial de muerte, certificada por un médico, según el especialista en medicina comunitaria, el Dr. Hemant Shewade.
La mayoría de las personas en la India mueren en casa o en otros lugares, no en un hospital, por lo que los médicos generalmente no están presentes para asignar una causa de muerte, un problema que solo se ha profundizado en la segunda ola, con hospitales sin espacio. Sin ningún lugar adonde ir, los pacientes de covid ahora mueren cada vez más en casa, en ambulancias inactivas, en salas de espera y fuera de clínicas abrumadas.
También hay problemas logísticos, como falta de información en la base de datos nacional o errores humanos. Y estos problemas son aún más pronunciados en las zonas rurales.
El director del Centro Nacional de Informática e Investigación de Enfermedades, un organismo dentro del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) administrado por el gobierno, dijo en un informe de 2020 en la revista Lancet que era difícil garantizar que los estados individuales siguieran las pautas para reportar todas las muertes confirmadas y sospechosas por covid-19.
«De acuerdo con la ley existente, el NCDIR no está obligado a obtener datos sobre muertes sospechosas o probables de los estados, por lo que no puedo decir si las muertes están siendo certificadas», dijo.
Hasta el martes, India ha informado de casi 198.000 muertes por coronavirus. Sin embargo, Mukherjee estima que las muertes por covid podrían estar subregistradas en un factor de entre dos y cinco, lo que significa que el número real de muertes podría estar cerca de 990.000.
El número de funerales masivos, cremaciones y acumulación de cadáveres ha arrojado dudas sobre las muertes reportadas oficialmente en numerosas ciudades en las últimas semanas. Las discrepancias podrían deberse en parte a que los pacientes mueren antes de ser evaluados, o que los factores no covid figuran como su causa de muerte, dicen los expertos.
«El verdadero desafío de reportar las muertes por covid es que a la causa de la muerte a menudo se le asigna una comorbilidad como una enfermedad renal o una enfermedad cardíaca», dijo Mukherjee. «Es por eso que muchos países ahora están haciendo cálculos de exceso de mortalidad, cálculos de exceso de mortalidad en el Reino Unido y Estados Unidos».
Estas discrepancias son marcadas para quienes están en el terreno, ya que miles de personas mueren en todo el país todos los días.
«En Delhi, al menos 3.000 personas asistieron a los funerales en la última semana», dijo el lunes Max Rodenbeck, jefe de la oficina de The Economist en el sur de Asia. «Hay un crematorio en Delhi, que es una gran tierra en el parque, y (está) construyendo 100 nuevas piras funerarias … Esto, de nuevo, en la ciudad más grande de la India con la mayor atención. Lo que sucede más allá de Delhi es demasiado horrible».
El virus se propaga por los estados de India
La falta de información podría deberse en parte a la razón por la que la segunda ola tomó por sorpresa a la India, dijo Mukherjee de la Universidad de Michigan.
«Si tuviéramos datos más precisos en términos de casos, infecciones y muertes, entonces, por supuesto, estaremos mucho más preparados y también anticiparemos las necesidades de recursos de atención médica», dijo. «(Los datos defectuosos) no cambian realmente la verdad. Solo empeora que los responsables de la formulación de políticas anticipen las necesidades».
La segunda ola, que comenzó a mediados de marzo, golpeó duramente a la capital, Nueva Delhi, así como al estado occidental de Maharashtra. El territorio de la unión de Delhi, donde se encuentra Nueva Delhi, fue puesto bajo confinamiento estricto el 19 de abril. Ese cierre se ha extendido hasta el 3 de mayo.
Pero los casos están aumentando en otros estados, lo que ha llevado a algunas autoridades a imponer nuevas restricciones en un intento de evitar el tipo de calamidad visto en la capital.
El estado sureño de Karnataka impuso un toque de queda a las 9 pm durante las próximas dos semanas a partir del martes, con solo los servicios esenciales permitidos entre las 6 a.m. y las 10 a.m., según News 18, afiliada de CNN.
El estado norteño de Punjab también anunció medidas similares el lunes, incluido un toque de queda nocturno y un cierre de fin de semana. «Los exhorto a que se queden en casa y salgan sólo si es absolutamente necesario», tuiteó el lunes el primer ministro del estado.
Mientras tanto, las autoridades estatales y locales están esperando desesperadamente que llegue ayuda del gobierno central y del extranjero. Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania y Pakistán se encuentran entre los países que han intervenido para ofrecer asistencia y enviar equipos médicos muy necesarios, incluidos ventiladores y oxígeno.
Los primeros envíos de ayuda del Reino Unido llegaron a India el martes, según el secretario de Relaciones Exteriores británico, Dominic Raab. «Nadie está a salvo hasta que todos estemos a salvo», tuiteó, con imágenes de la llegada de la ayuda.
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